On dit que le Vietnam a la forme d’un dragon … Il fait également penser à un “S”, avec deux grandes plaines au nord et au sud et un isthme au centre. Mais les Vietnamiens le décrivent souvent comme une tige de bamboo (une palanche) porte un panier de riz à chaque extrémité. Image assez réaliste lorsque l’on sait que les deux grandes zones cultivées parsemées de rizières sont le delta du fleuve Rouge (15,000km2), au nord, et le delta du Mékong (60,000km2), au sud.
Les côtes sont de 3,260km de longueur et l’on compte pas moins de 1,650km de frontiers avec le Laos, 1,150km avec la Chine et 950km avec la Cambodge. Frontière en partie “naturelles”, puisque ce sont principalement les monts Truong Son qui séparent le Vietnam du Laos et du Cambodge. Suivant les anciennes divisions administratives françaises de l’époque coloniale (Tonkin, Annam et Cochinchine), les Vietnamiens distinguent trois grandes zones géographiques: le Nord, le Centre et le Sud. Comme bien souvent, c’est la géographie qui a determine la repartition des différentes populations. Ainsi, on trouve l’ethnie majoritaire (les Viet) dans les rizières, tandis que les nombreuses ethnies minoritaires sont essentiellement réparties dans le reliefs montagneux du Nord, du Nord – Ouest et du Centre.
Situées à proximité du littoral, les îles sont fréquemment à l’origine de conflits plus ou moins graves avec la République populaire de Chine et les autres pays voisins. Ainsi le Vietnam revendique – t – il l’archipel des Tho Chu, les Paracels (à 300km au sud – est de Da Nang) et les Spratley (à 475km de Nha Trang), que tout le monde connaît de nom.

Le Vietnam se trouve dans une région de climat tropical et subtropical, avec des moussons, beaucoup d'ensoleillement, un abondant volume pluviométrique et une grande humidité. Certains endroits proches du tropique du Cancer et les régions d'altitude ont un climat tempéré.
Les températures moyennes annuelles de 22 à 27ºC sont très propices au tourisme même si la température moyenne varie d'une région à l'autre: 23ºC à Hanoi, 26ºC à Hô Chi Minh-ville et 25ºC à Huê.
Les moussons influencent aussi sur la température tropicale du Vietnam. Le Vietnam compte deux saisons bien distinctes, soit la saison sèche et froide (de novembre à avril) et la saison chaude et pluvieuse (de mai à octobre). Les changements de température sont plus marqués dans les provinces du Nord; la différence de température atteint jusqu'à 12ºC alors que dans les provinces du Sud, la différence n'est que d'environ 3ºC. Ces deux saisons montrent toutefois les signes des quatre saisons: printemps, été, automne et hiver, surtout dans le Nord.
Chaque année, il compte de 100 jours de pluie avec la pluviosité moyenne de 1500 à 2000mm. L'humidité atmosphérique varie plus ou moins 80%. L'ensoleillement est de 1500 à 2000 heures et le rayonnement solaire compte annuellement en moyenne de 100 kcal/cm2.

À cause des moussons au nord, la température moyenne du Vietnam est moins chaude en été et plus froide en hiver que des pays voisins.

Près de 80 millions d’habitants, soit le 13e pays le plus peuplé du monde devant
l’Italie et la France. Au rythme galopant du taux de natalité actuel (en moyenne 1 million de nouveau – nés par an), ils seront 100 millions en l’an 2010! Ça fait beaucoup de bouches à nourrir! Le tiers du pays a moins de 20 ans. Ça promet pour l’avenir … Environ 86% de la population totale est d’origine vietnamienne (les Viet ou Kinh), 2% d’origine chinoise, le reste étant compose par 53 ethnies différentes. On peut les classer en 6 grands groupes: Les ethnies de langue austronésienne, la grande famille de langue thai, les Hmong ou Miao ou Meo, les Dzao, les Tibéto – Birmans et les Cham.

Ici, les greniers se glissent souvent sous les maisons. L’Indochine fut – elle le grenier de l’Asie? Elle a remise sous le continent le trop – plein des peuples. Ceux dont l’histoire s’est défaussée, parce que d’autres, plus populeux, plus brilliants, explosaient lentement au nord et à l’ouest. Sait – on que, au néolithique, les ancêtres des Papous et des aborigines australiens peuplaient l’Indochine? Qui les en chassa? Des peuples plus “mongolisés” venus de la Chine du Sud (ou de l’Inde, on ne sait), avec des haches et de longues pirogues. Les chercheurs les ont baptizes “Indonésiens”. Des centaines de millions d’Indonésiens et de Malais sont leurs descendants. Même l’Indochine porte leur marque.

Les Vietnamiens vivent depuis des siècles dans un univers moral et religieux des croyances et des valeurs issues du culte des ancêtres, du bouddhisme, du confucianisme, du taoisme, sans oublier le christianisme (catholicisme et protestantisme) ainsi que l’Islam (très minoritaire). Le culte des ancêtres leur a inculqué l’obligation de bien se comporter et de rester fidèles aux valeurs transmises par leurs ascendants. Le bouddhisme leur a donné les vertus essentielles: patience, détachement, tolerance, non – violence, concentration, jugement et pensée “juste”, compassion. Du confucianisme, ils ont conserve l’idéal de l’homme bon qui se perfectionne sans cesse dans le respect de l’ordre social dans lequel il vit. Leur vision du cosmos et du bien du mal relève plutôt du taoisme et de sa doctrine du yin et du yang. Quant au christianisme, il suscita un choc culturel et théologique sans précédent en prônant l’égalité entre les homes et l’amour du prochain pour le salut de l’homme …
Cette rencontre inattendue de religions distinctes et souvent complémentaires ne pouvait pas en rester là: des mélanges insolites (les sectes Hoa Hao, le caodaisme) naquirent de cette confrontation entre spiritualités occidentale et extreme – orientale. Même le nationalisme vietnamien, dans sa ferveur ascétique, dans sa façon de banaliser la mort, dans son élan d’émancipation, avait aussi quelque chose de religieux.
L’idée que tout grand stratège doit aussi être un grand lettré est bel et bien une des plus vieilles recommandations de Confucius. Voilà un pays qui n’a jamais été le creuset des religions mais qui a su recevoir, adapter, digérer, intégrer ce qu’il y a de meilleur dans les grandes philosophies religieuses orientales.

La monnaie nationale est le “dong” (qui s’appelait la piastre avant 1975). Il existe cinq pièces de monnaie au Vietnam, de respectivement 200, 500, 1000, 2000 et 5000 dong. Quant aux billets, la plupart à l’effigie de l’oncle Ho, on en trouve de 200, 500, 1000, 2000, 5000, 10000, 20000, 50000, 100000 et enfin de 500000 dong, le dernier – né de la série.
Les bons de règlement sont utilisés comme la monnaie avec les valeurs nominales de 500000, 1000000 et 5000000 dong.
Les chèques de voyage, cartes de crédit (American Card, Credit Card, JCB Card...) peuvent permettre de changer des dongs. Les cartes peuvent être utilisées dans des agences de tourisme, hôtels et grands restaurants.
Le dollar américain peut être changé en dong vietnamien ou bons de règlements à la banque, aux guichets de change des hôtels et grandes bijouteries.
Le taux de change varie d'un jour à l'autre. Avant de quitter le Vietnam, le touriste peut changer les dongs qu'il lui reste aux guichets de change de l'aéroport.
1€ valait environ 20000 dong et 1 US$ environ 15900 dong. Pour nos amis suisses et canadiens, 1 Fs valait environ 12500 dong et 1 $Ca 13000 dong.

Le dimanche, tous les établissements ferment. Il y a 8 jours fériés par an:
• 1er janvier: Nouvel An (01 jour)
• 30 avril: Anniversaire de la libération du Sud du Vietnam (01 jour)
• 1er mai: Journée internationale du Travail (01 jour)
• 2 septembre: Fête nationale de la République socialiste du Vietnam ( 01 jour)
• Tet (Nouvel An lunaire): 04 jours (souvent à mi-janvier ou début février. Il dure du dernier jour de l'année précédente au 3e jour de l'an suivant selon le calendrier lunaire).

Téléphone:
Le réseau téléphonique est en amélioration. Le prix des communications du Vietnam vers l’Europe ou l’Amérique du Nord est en baisse, mais il est encore assez élevé! Un tuyau à vérifier sur place: il semblerait que les communications soient moins chères d’environ 30% en composant le 171 ou 178 avant votre numéro, que ce soit pour appeler à l’étranger ou à l’intérieur du Vietnam. Composer se préfixe en premier, avant même les éventuels codes (étranger ou régional). Préférer toujours la poste centrale aux hôtels, qui arrivent jusqu’à doubler le tariff officiel. Grâce au satellite Intelsat, les communications sont rapides et de bonne qualité.

E-mail et l’Internet
Cafés-Internet deviennent populaires au grandes villes, particulièrement à Hanoi, dans les anciens quartiers. L'accès à l’Internet coûte habituellement 3000 - 7000 VND par heure aux Cafés-Internet et il est plutôt rapide aux magasins qui ont l'ADSL.

Poste
C’est toujours inscrit sur les plans de ville et sur les façades des immeubles. On trouve des bureaux de poste dans toutes les villes importantes. Elles sont reconnaissables de loin à leur tour de horloge, et souvent une antenne de télétransmission très élevée.
Il est préférable d’envoyer les lettres et les cartes postales au départ des grandes villes (Ho Chi Minh Ville, Hanoi, Hue, Da Nang, Nha Trang, etc.), où les délais d’acheminement du courier vers les capitales européennes et d’Amérique du Nord sont beaucoup plus courts.

L’avion
Vietnam Airlines, la compagnie nationale, possède une bonne réputation. S’y prendre le plus tôt possible pour réserver les vols intérieurs, car les avions sont souvent complets. Pensez à reconfirmer votre billet et à verifier les horaires des lignes intérieures, qui changent fréquemment.

Lignes internationales:
Pour aller au Vietnam en avion, reportez – vous en début de guide “Les lignes régulières”:
• De Hanoi: vols réguliers de Vietnam Airlines pour Bangkok, Berlin, Hong Kong, Kuala Lumpur, Manille, Melbourne, Osaka, Paris, Phnom Penh, Singapour, Taipei, Tokyo, Siem Riep et Vientiane.
• De Ho Chi Minh Ville: vols réguliers de Vietnam Airlines pour toutes les destinations déjà desservies par cette compagnie au départ de Hanoi.

Lignes domestique:
Les vols quotidiens de Vietnam Airlines et Pacific Airlines sont possible à la plupart des villes principales dans le Vietnam.

Tour de ville

Il existe des companies de taxis privées dans les grandes villes. Prix en dong affichés au compteur. C’est le moyen de transport le plus fiable (pas de contestation possible avec le compteur) et le moins cher pour circuler en ville. Compter US$ 0.50- US$ 0.70/km à Hanoi et US$ 0.60 - US$ 0.80km à Ho Chi Minh Ville. Pour les touristes qui parcourent de grandes distances ou se déplacent en groupes, il est possible de louer une voiture ou un minibus avec chauffeur. La plupart des agences de voyages et des hôtels proposent des voitures à louer et les services d’un chauffeur. Les prix sont négociables.
Le cyclo – pousse (invention charentaise), c’est le moyen de transport le plus écologique du Vietnam: pas de moteur, pas de fume, pas de bruit, sauf le gling – gling des pédales. Convient parfaitment aux villes plates comme Hanoi, Ho Chi Minh Ville ou Hue. Mais n’oubliez pas marchander le prix de la course avant de monter. Préciser toutes les conditions: prix pour deux, retour compris (si c’est le cas). Prévoir la monnaie d’appoint.